Avignon (84)

Sur la route de nos vacances 2008 nous passons à proximité d'Avignon, impossible de de ne pas s'arrêter au Palais des Papes et de danser quelques pas sur le Pont d'Avignon, mais il faut bien deux jours pour apprécier cette ville.


Avignon est une ville du Sud de la France, dans le Vaucluse, qui s'étend sur la rive gauche du Rhône. Sur les 92 454 habitants que compte la ville, 12 000 demeurent intra-muros.
Surnommée la « cité des papes » en raison de l’installation des papes de 1309 à 1423, qui conservèrent des États (Comtat Venaissin) dans le sud de la France jusqu’à la Révolution, elle est actuellement la plus grande ville et chef-lieu du département de Vaucluse.

Le palais des Papes, à Avignon, est la plus grande des constructions gothiques du Moyen Âge[1]. À la fois forteresse et palais, la résidence pontificale fut pendant le XIVe siècle le siège de la chrétienté d'Occident[N 1]. Six conclaves se sont tenus dans le palais d'Avignon qui aboutirent à l'élection de Benoît XII, en 1335 ; de Clément VI, en 1342 ; d'Innocent VI, en 1352 ; d'Urbain V, en 1362 ; de Grégoire XI, en 1370, et de Benoît XIII, en 1394.

Le palais, qui est l'imbrication de deux bâtiments, le palais vieux de Benoît XII, véritable forteresse assise sur l'inexpugnable rocher des Doms, et le palais neuf de Clément VI, le plus fastueux des pontifes avignonnais, est non seulement le plus grand édifice gothique mais aussi celui où s'est exprimé dans toute sa plénitude le style du gothique international. Il est le fruit, pour sa construction et son ornementation, du travail conjoint des meilleurs architectes français, Pierre Peysson et Jean du Louvres, dit de Loubières, et des plus grands fresquistes de l'École de Sienne, Simone Martini et Matteo Giovanetti.

Le pont Saint-Bénezet, couramment appelé pont d'Avignon en dehors d'Avignon, est un pont construit de 1177 à 1185 sur le Rhône, partant de la ville d'Avignon sur la rive gauche. Sur la deuxième de ses quatre arches est édifiée la chapelle Saint-Bénezet.
La légende raconte que Petit Benoît, connu sous le nom de Saint Bénézet, berger d'Alvilard, dans le Vivarais, né en 1165, alors âgé de 12 ans, reçut l'ordre de Dieu d'aller construire un pont à Avignon.

Bénézet et ses amis (qui s'unirent après sa mort en ordre religieux: les Frères pontifes) commencèrent la construction du pont Saint-Bénézet 1177. Le pont fut achevé en 1185. Il enjambait alors le Rhône sur environ 900 mètres et comportait 22 arches. Sur les 22 arches d'origine, il n'en reste que 4.
Ce pont, poste frontière entre l'État pontifical et le territoire de France, était l'un des seuls pour traverser le Rhône sur des kilomètres en amont et en aval, un bon moyen de collecter des taxes sous la forme d'un péage ou d'une aumône à Saint-Bénézet. Il a même été durant toute une période l'unique pont entre la ville de Lyon et la mer, ce qui en faisait alors un point de passage obligatoire pour de nombreux marchands, voyageurs, etc. Avant ce pont, on traversait ici le Rhône en barque.
Plan d'Avignon gravé en 1649 pour l'Atlas van Loo sur lequel l'on voit les parties manquantes du pont
La plus grande partie du pont était la propriété du roi qui l'a peu entretenu et suite à de fortes crues du Rhône, une première arche s'effondre en 1603, puis trois autres en 1605... toutes quatre rebâties vers 1628. En 1633, juste après la réouverture du pont, deux nouvelles arches s'effondrent. En 1669, une nouvelle crue du Rhône emporta plusieurs autres arches pour ne laisser pratiquement que celles qu'on lui connait de nos jours.